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C'est vers 1690 que Johann Christoph Denner, facteur d’instruments à Nuremberg, inventa la clarinette. Il apporta des modifications décisives à l’ancien chalumeau français à huit trous, notamment en ajoutant deux clés à l'instrument, dont une, servant à commander le "trou de douzième". Cette nouvelle "clé de douzième" permit enfin de modifier l'étendue de l'instrument, en accédant aux douzièmes de ses notes fondamentales.
Il le dota aussi d'un pavillon lui donnant ainsi le vague aspect d'une trompette. C'est d'ailleurs ce qui lui valut son nom de clarinette, puisqu'il rappelait ainsi une trompette aiguë de l'époque appelée clarino, mais en plus petit !
Ce n'est qu'en 1780 que la clarinette fait son entrée "officielle" à l'orchestre dans la section des bois.
Quelques années plus tard, en 1791, Mozart offre à la clarinette une de ses plus belles pièces : le concerto pour clarinette et orchestre en la majeur. C'est véritablement lui qui a donné à la clarinette ses lettres de noblesse avec de nombreuses pièces incontournables comme le quintette pour cordes et clarinette, la sérénade "Grand Partita" pour treize instruments à vent, ou encore de nombreux divertimenti pour trois cors de basset.
